Chociaż zdecydowana większość produktów amerykańskiej firmy Apogee Electronics stanowią urządzenia przeznaczone do szeroko pojętych zastosowań studyjnych, znajdziemy w niej także propozycje skierowane do osób, które nie zajmują się profesjonalnie produkcją muzyczną, ale będących konsumentami muzyki. Takim produktem jest Groove – niewielki wzmacniacz słuchawkowy z wbudowanym przetwornikiem cyfrowo-analogowym, którego zadaniem jest poprawa jakości dźwięku podczas słuchania muzyki na komputerze czy smartfonie.
Chociaż komputery od lat służą nam także do oglądania filmów, słuchania muzyki czy korzystania z różnych muzycznych i „telewizyjnych” serwisów internetowych (o grach nie wspominając), jakość dźwięku oferowana przez wbudowane układy dla niektórych osób nie jest wystarczająca. Z problemem tym można sobie radzić na różne sposoby, a jednym z nich jest właśnie sięgnięcie po zewnętrzny DAC-AMP mający zapewnić jakość, jakiej oczekujemy. Jako przedsiębiorstwo mające wielkie doświadczenie w produkcji urządzeń wykorzystujących konwertery analogowo-cyfrowe i cyfrowo-analogowe, a także opracowujące własne technologie zapewniające wysoką jakość dźwięku, firma Apogee postanowiła jakiś czas temu opracować własne rozwiązanie tego typu. Jest nim właśnie Groove, czyli przetwornik D/A i wzmacniacz słuchawkowy w jednym, któremu przyjrzymy się bliżej w tym teście.
OPIS
Groove to niewielkie urządzenie z łatwością mieszczące się w dłoni, ważące jednak więcej niż mógłby to sugerować jego rozmiar. Nie znaczy to że jest ciężkie, ale podnosząc go po prostu czujemy jego ciężar. Spory w tym udział ma oczywiście solidnie wykonana metalowa obudowa, sprawiająca wrażenie porządnego sprzętu i budząca zaufanie.
Niewielkie rozmiary, jak i koncepcja tego urządzenia sprawiają, że elementy kontroli zostały zredukowane do minimum, podobnie jak złącza. Po dwóch przeciwnych stronach obudowy znajdziemy port USB typu micro-B służący do połączenia z komputerem (przesył audio i pobieranie zasilania) lub urządzeniami mobilnymi z portem USB-C oraz stereofoniczne wyjście jack 1/8”, do którego podpinamy słuchawki. Na górnej ściance umieszczono dwa przyciski, przy pomocy których możemy zwiększać lub zmniejszać poziom głośności. Pomiędzy nimi ulokowano trzy diody LED, które świecąc w różnych kolorach przekazują użytkownikowi odpowiednie informacje. Do spodu obudowy przyklejono gumową podkładkę, która z jednej strony pełni rolę ochronną, a z drugiej zapobiega ślizganiu się po stole czy biurku.
W komplecie z urządzeniem otrzymujemy dwa kable USB, z których jeden jest zakończony wtykiem typu C, a drugi typu A (z drugiej strony mamy oczywiście wtyk micro-B). Dzięki temu nie musimy szukać czy kupować dodatkowo odpowiedniego kabla, aby podpiąć Groove do naszego komputera, tabletu czy smartfona. O ile w przypadku komputerów Mac nie musimy nic instalować, to dla pecetów i środowiska Windows dostępne są firmowe sterowniki. Co ciekawe, nie znajdziemy ich bezpośrednio na stronie, lecz musimy o nie poprosić wypełniając odpowiedni formularz. W odpowiedzi otrzymamy e-mail z linkami do instalatorów obsługujących nie tylko Groove, ale także kilka innych produktów firmy Apogee (oddzielne dla Windows 7/8, 10 oraz 11). Chociaż ze smartfonami czy tabletami można używać słuchawek bezprzewodowych (niezależnie czy są one wyposażone w wyjście audio czy też są go pozbawione), także w ich przypadku możemy skorzystać z zewnętrznego przetwornika/wzmacniacza podpinając go do portu USB. W w tym przypadku nie są potrzebne żadne dodatki, wystarczy że podłączymy Groove i gotowe.
Chociaż testowane urządzenie wygląda niepozornie, do w jego wnętrzu zaszyto rozwiązania technologiczne mające zapewnić użytkownikom takie same wrażenia odsłuchowe, jakimi cieszyć się mogą profesjonaliści pracujący w renomowanych studiach nagraniowych. Zastosowano w nim 32-bitowy przetwornik ESS Sabre32 z architekturą Hyperstream i Time Domain Jitter Eliminator, zapewniający wysoką dynamikę, niskie zniekształcenia i dużą klarowność dźwięku pozbawioną zniekształceń jittera na wejściu. Groove wykorzystuje też układ Quad Sum DAC, co oznacza cztery przetworniki cyfrowo-analogowe na kanał (łącznie 8). Zastosowano w nim ponadto rozwiązanie o nazwie Constant Current Drive dynamicznie kompensujące nieliniowości (akustyczne, mechaniczne lub elektryczne) podłączonych słuchawek. Przekłada się to z kolei na redukcję zniekształceń i pozwala osiągnąć bardziej liniową charakterystyką częstotliwościową. Testowany wzmacniacz słuchawkowy obsługuje sygnały audio do 24-bit/192 kHz.
W PRAKTYCE
Obsługa urządzenia jest banalnie prosta, gdyż po dokonaniu połączeń wszystko co możemy regulować to poziom głośności. Wspomniane wcześniej diody oferują trzy tryby świecenia. Gotowość do pracy sygnalizuje jedna niebieska, a gdy w komputerze lub smartfonie uruchomimy odtwarzanie wszystkie trzy stają się miernikiem działającym w czasie rzeczywistym. Co ciekawe nie pokazują poziomu wyjściowego Groove, lecz źródła sygnału. Gdyby zatem przypadkiem ostatnia z nich zaświeciła się na czerwono, należy zmniejszyć głośność w komputerze. Trzeci tryb pracy diodowych wskaźników jest widoczny podczas regulacji głośności samego wzmacniacza.
Groove powstał z myślą o wykorzystywaniu go do słuchania muzyki pochodzącej z serwisów streamingowych i innych podobnych źródeł, jak również przy wykorzystaniu odtwarzaczy bazujących na plikach (także bezstratnych) zapisanych w pamięci naszego komputera, smartfona czy tabletu. Urządzenie to sprawdzi się zatem w połączeniu iTunes, Spotify, Tidal i im podobnymi serwisami, pozwalając cieszyć się dźwiękiem lepszej jakości niż wykorzystując wbudowane wyjście audio.
Podczas testów Groove korzystałem z słuchawek różniących się impedancją, średnicą przetworników, pasmem przenoszenia i innymi parametrami, a do tego reprezentujących nieco inną półkę cenową. Oba modele to profesjonalne, wokółuszne słuchawki studyjne – dynamiczne o konstrukcji zamkniętej: Austrian Audio Hi-X55 oraz AKG K271 MkII.
Niezależnie od odsłuchiwanego materiału, który objął muzykę utrzymaną w różnych stylach – od elektroniki, przez akustyczny i zelektryfikowany jazz, po rock i metal – testowany wzmacniacz / przetwornik współpracował z powyższymi słuchawkami bez najmniejszych problemów pozwalając cieszyć się pełnym dźwiękiem z zachowaniem zawartych w nim informacji. Urządzenie pracuje stabilnie przekazując równy i czysty, a jednocześnie głośny dźwięk. Testując Groove nie napotkałem żadnych problemów technicznych. Niech nikogo nie martwi, że urządzenie lekko nagrzewa się podczas pracy. Nie jest żaden niepokojący objaw, tak po prostu ma…
PODSUMOWANIE
Groove firmy Apogee to urządzenie solidnie wykonane i proste w obsłudze, bardzo dobrze wywiązujące się z zadania, z myślą o którym zostało zaprojektowane. Rzetelnie przekazuje informacje dźwiękowe do słuchawek i działa stabilnie, a do tego jest niezwykle poręczne. Niezależnie od tego, czy będziemy używać go z komputerem czy smartfonem, pozwala cieszyć się doznaniami odsłuchowymi na wysokim poziomie.
PRODUCENT: apogeedigital.com
DYSTRYBUTOR: essaudio.pl